Let's go Soccer!

Hola amigos futboleros:

Con las recientes giras de algunos equipos europeos por tierras americanas me ha venido un súbito interés por la liga nacional de fútbol de los Estados Unidos, la Major League Soccer (MLS).

Se trata de una competición curiosa disputada, no por clubs, sino por franquicias, muy al estilo de las ligas de los demás deportes en tierras norteamericanas. Es de remarcar este echo pues, al parecer, en los Estados Unidos priman más las normas generales que ellos tienen para organizar torneos deportivos que las normas que dicta la CONCACAF (Confederación centroamericana y caribeña de fútbol). Éstas establecen, por ejemplo, que los diversos campeonatos domésticos han de disputarse en una fase de Apertura y otra de Clausura que deben acabar en un play-off para decidir al campeón nacional de cada país.

La MLS, en cambio, se disputa mediante el formato de conferencias, como ocurre con la NBA. Así, disponemos de una Conferencia Este y de una Conferencia Oeste. Esto podría llevar a pensar en una cantidad ingente de equipos en la MLS, pero lo cierto es que la disputa en conferencias del torneo se debe simplemente al hecho de evitar desplazamientos demasiado largos: en realidad sólo hay doce equipos participando en la MLS, a saber:

Conferencia Este: DC United, New York Red Bulls (antes, NY-NJ Metrostars), New England Revolution, Columbus Crew, Kansas City Wizards, Chicago Fire.

Conferencia Oeste: CD Chivas USA, FC Dallas, Los Angeles Galaxy, Colorado Rapids, Houston Dynamo, Real Salt Lake.

Además, la próxima temporada se unirá el equipo canadiense del Toronto FC.

Cada conferencia tiene una fase regular dónde cada equipo juega 12 partidos para que, luego, los dos primeros clasificados de cada una jueguen un play-off por el título que redunda en una Final que, esta vez, no se juega en sede neutral, al estilo de la Superbowl, sino como una eliminatoria a doble partido en el campo de cada finalista. Ambos finalistas son los que después disputarán la Champions League de la CONCACAF, en una fase inicial que les emparejará con equipos de Canadá y de Centroamérica.

Actualmente, los líderes de las conferencias Este y Oeste son DC United y FC Dallas respectivamente.

Existe también una interesante característica sobre la MLS: paralelamente a la competición principal se celebra un campeonato de reservas al estilo de la Premier League (¿Alguna vez se preguntaron por qué no hay un Manchester o un Liverpool B? No los hay, los filiales sencillamente juegan una competición paralela dónde adquieren mucha más experiencia de la que lograrían aquí).

Es en el ámbito internacional dónde los equipos estadounidenses no destacan demasiado. No porqué no tengan calidad, todo lo contrario: a menudo los equipos estadounidenses cuentan en sus filas con más jugadores internacionales (incluso algunos europeos) que otros equipos de la zona que, por el contrario, han sido campeones de América (por ejemplo, el campeón de 2005 fue el Club Deportivo Saprissa, formado en su totalidad por jugadores costarricenses). Lo que ocurre con los equipos norteamericanos es que en Estados Unidos no hay cultura de competiciones internacionales, pues en la mayoría de sus deportes se consideran, sencillamente, los mejores del mundo (y bueno, qué demonios, en realidad lo son), por lo que una competición internacional a nivel de equipos locales no tiene para ellos aliciente alguno. Así pues, el interés que suscita jugar una Champions League o un FIFA World Club Championship es más bien escaso. No obstante, los Kansas City Wizards alcanzaron las semifinales de la última edición de la competición continental.

Completamos este artículo aconsejando con ahínco la visita de la página oficial de la Major League Soccer: http://mlsnet.com/. Sin duda la gran ventaja de esta competición es que se puede seguir con todo lujo de detalles a través de Internet: en la web podemos, además de adquirir camisetas y merchandising de los distintos equipos, visualizar los resúmenes en vídeo de todos los partidos, con los comentarios de los pertinentes locutores (incluso en español) de manera gratuita. Además, por una módica suscripción podemos ver todos los partidos en directo a través de la red. Que yo conozca, es la única liga con esta posibilidad, pues en ninguna web de liga europea e incluso en la web de la UEFA es posible ver resúmenes de partidos a menos que no tengan convenios con Real o Windows Media, y en todo caso, siempre precisan de una suscripción y del abono de una cierta cantidad de dinero.

Una curiosidad para concluir: hasta hace pocos años, el soccer era tan desconocido en Estados Unidos que cuando el país fue designado por la FIFA para acoger el Mundial de 1994, los estadounidenses creyeron que se trataba de fútbol americano.

Un saludo y a seguir viendo fútbol, que la temporada ya comienza.